2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。这48支参赛队会被平均分成12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共会有48场比赛（每组6场 × 12组），比以往32队时代的48场还要多出不少。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，也就是说，每支队伍都要和其他三支队伍各踢一场，总共打3场比赛。这种赛制和过去32队时代的小分组形式类似，但规模更大、覆盖面更广。
在12个小组全部比赛结束后，晋级淘汰赛的名额共有32个。具体来说，每个小组的前两名（共24队）直接获得出线资格。此外，还会从所有小组第三名中，选出成绩最好的8支球队，一同进入淘汰赛阶段。这样一来，32强就全部产生，淘汰赛也将从这一轮正式开始。
由于有12个小组，就会产生12支小组第三名球队，但只有其中8支能晋级。那么如何判断谁的成绩更好？通常会按照以下顺序依次比较：首先是积分，其次是净胜球，然后是总进球数。如果这些都相同，还可能参考公平竞赛积分（如黄牌、红牌数量）甚至抽签。不过具体的排名细则，仍需以国际足联最终公布的官方规则为准。
扩军到48队后，既要保证更多国家和地区有机会参买球站与世界杯，又要控制整体赛程不至于过长。采用12组×4队的方式，可以让小组赛阶段在大约两周内完成，而32强淘汰赛则延续传统单场淘汰模式，确保赛事节奏紧凑、悬念十足。同时，允许8个小组第三出线，也降低了强队因偶然失误提前出局的风险，提升了比赛的容错性和观赏性。
对于普通观众来说，这意味着小组赛阶段的比赛场次更多、看点更密集。即使某支球队没能拿到小组前二，只要表现稳定，依然有机会凭借“最好第三名”的身份继续前进。这也让每一场小组赛的结果都可能影响最终的出线格局，增加了战术博弈和临场变数。
总的来说，2026世界杯的48队分组和赛制设计，在扩大参与度的同时，尽量维持了赛事的竞技性和可操作性。12个小组、每组4队、前二加8个最佳第三出线——这套规则将成为未来几届世界杯的重要参考模板。
